O que é marula?

Sclerocarya birrea é o nome da árvore popularmente denominada marula, típica do bioma das savanas da África oriental (parte do continente que é banhado pelo oceano índico). Da família Anacardiaceae, seus adocicados frutos são apreciados e possuem pele amarela clara, polpa branca e riqueza de vitamina C. O licor é preparado a partir da fermentação da polpa dos frutos da marula, industrializado por uma empresa da África do Sul, e reconhecido como o espírito da África. Na fermentação, que dura entre 7 a 10 dias, temos a conversão dos açúcares da fruta em álcool, mas o processo até o produto final dura mais de anos.

A procura pelo licor é intensa, além de ter sido eleito três vezes consecutivas o melhor licor do mundo pela The International Wine & Spirit Competiton. Apesar da demanda, cultivos extensivos da marula não são comuns, e a árvore geralmente se espalha pelas savanas de forma natural.

O fruto da marula é importante para diversas comunidades rurais africanas, por ser uma espécie de ampla distribuição e resistência à seca e, portanto, fonte de recursos até em épocas de dificuldade. As crenças que envolvem a planta também são inúmeras. Entre os Ndebele (Zimbabué) a infusão de folhas e raízes é tradicionalmente usada para lavar o corpo de pessoas para impedir que espíritos malignos possuam um membro da família. Também é conhecida como “árvore do casamento” e seu nome no idioma zulu é “umganu”, que significa “casar ou tornar-se noiva”. Algumas tribos relacionam a fecundidade e produtividade da área cultivada com a Sclerocarya birrea com a fertilidade de suas mulheres. Diz-se que a probabilidade de engravidar é aumentada após comer o fruto, enquanto que é possível escolher o sexo do bebê através de uma preparação feita de árvores femininas ou masculinas. 

A ligação entre os elefantes e a marula também é forte, sendo cobiçado alimento por esse animal. Uma lenda difundida há anos conta que os elefantes se embriagam nas savanas com o consumo dos frutos fermentados. Por ser uma história atraente, permeia o folclore, alimenta curiosidade e a indústria de turismo. Contudo, é improvável que isto realmente ocorra. Seria necessário ingerir muitos e muitooos quilos de frutas fermentadas.